Половина регулярного чемпионата пролетела практически незаметно. Тем не менее, каждый из нас уже сделал для себя определённые выводы, очертил круг перспектив и отметил ряд тенденций. Впечатления от сорока с лишним матчей, проведённых каждой из команд, уже позволяют всерьёз задуматься над именами тех, кто будет бороться за индивидуальные награды в этом сезоне. Но меня, как и почти всех из вас, в первую очередь интересует главная номинация — титул MVP. Кто же претендует на завоевание этого приза по итогам первых трёх месяцев игрового года? Попробуем назвать десятку кандидатов. Естественно, субъективно.

10. Яо Мин, «Хьюстон Рокетс»

Вопреки тому, что сезон китайский центровой начал через пень-колоду (причина — форсирование формы под Олимпиаду), стандартное качество игры Яо постепенно вернулось на круги своя. Физические кондиции подошли к норме, улучшив за собой все остальные факторы, и лидер «Хьюстона» заиграл как прежде, на уровне лучшего центрового на Западе. Несмотря на то, что в очередной раз на его команду свалилась целая куча травм и повреждений различной степени тяжести, именно великан из Поднебесной умудрялся тащить свой коллектив, не обращая внимания на то, играют ли вместе с ним МакГрэйди и Артест или же одни ролевые игроки.

Конечно, большинство ожидало от «Рокетс» места в районе первой тройки Запада, однако на примере «Юты Джаз» каждый может видеть влияние эпидемии травм на результаты команды и посему шестая позиция в Конференции смотрится далеко не провалом, особенно если учитывать, что ждет техасцев впереди. Яо сумел удержать измученную проблемами со здоровьем команду в зоне плей-офф, а сейчас, когда больные покинули лазарет, коллектив сможет полноценно отблагодарить своего лидера. Начиная с игры с «Филадельфией», у «Хьюстона» стартует фантастически удобный график, и, исходя из улучшения качества игры, выздоровления лидеров и отличной формы самого китайца, можно уверенно надеяться на то, что по истечении февраля «ракеты» взлетят в топ-3 на Западе. В случае, если Яо удастся избежать серьезной травмы, он смело может верить в то, что его итоговое место в этой гонке будет довольно высоким.

8-9. Пол Пирс/Кевин Гарнетт

Несмотря на то, что Рэй Аллен забивает 50% с игры, Ражон Рондо всерьез бьется за звание лучшего разыгрывающего на Востоке, а дуэт Дока Риверса и Тома Тибодо дарит команде тактическую и мотивационную составляющие, практически каждый понимает, что погоду в «Бостоне» делают два парня — Пол и Кевин. Им не нужно забивать по 30+ очков каждый вечер, не нужно выдавать показатели «а-ля MVP-ишный сезон Кей-Джи» и не нужно тянуть одеяло на себя. В этом просто нет необходимости. Им достаточно выйти на паркет и выполнить свою работу. Одному — зацементировать защиту, другому — взять инициативу в важные моменты. Остальное сделает команда. В таких ситуациях статистика не отображает ничего. Цифры не могут показать то, как влияет на партнеров Гарнетт, как заряжает всех вокруг себя Пирс, выходя в Финале с травмой и делая игру. Они лишь демонстрируют нам сухие показатели. Не самые выдающиеся в Лиге, не самые запоминающиеся. Правда, кого это волнует?

Взяв 19 матчей к ряду, пережив спад и начав новую победную серию, «кельты» вновь показали всем, кто является главным фаворитом на Востоке и с кем все должны считаться в первую очередь. Суперзащита никуда не делась, «глаза горят», триумфы вновь приходят. В межсезонье капитан «Селтикс» не только называл себя лучшим игроком Мира, он еще и отмечал то, что, побывав в ранге чемпионов, еще больше хочется пережить такие чувства вновь. Сейчас очевидно, что все в Массачусетсе хотят повторения, а Кевин с Полом делают для этого максимум.

7. Чонси Биллапс

Если к кому-то из Вас, лет эдак через 30, подойдет парёнек, интересующийся баскетболом, и спросит: «Дядя, а правда возможно, что обмен одного из символов эпохи на игрока, которого в начале карьеры „пинали“ все и вся, может поднять одну команду на новый уровень и развалить другую?» Каждый, кто наблюдает сейчас за событиями в НБА, наверняка ответит: «Да, правда!», — вспомнив именно трейд, произошедший прошлой осенью.

«Денвер» приобрел стабильность. Это больше не безголовая команда, бегущая вперед и только вперед, сломя голову и не смотря под ноги. Биллапс стал для «Наггетс» оплотом уверенности, эдаким кардиостимулятором. Если вдруг станет плохо — Чонси возьмется за дело и поможет команде и в отличие от Айверсона не позволит ей дойти до инфарктного состояния. «Мистер Биг Шот» не великий баскетболист, он не талантливее Аллена, не способнее и не лучше, он просто другой. Увы, или к счастью, но в нынешней Ассоциации большинству коллективов нужны именно командные игроки, а не парни-единалы, исполняющие роли «человека-оркестра». Возникает впечатление, что при «Answer?е» все проблемы «самородков» лишь подчеркивались и становились очевиднее, а «Си-Билл», в свою очередь, позволяет им скрыться во тьме. Кого сейчас волнует то, что у клуба из Колорадо «якобы-стеклянный» фронт-корт? Сильно ли ощущается отсутствие Энтони? Да, безусловно, «Денверу» не стать чемпионом, да и первый раунд команда Карла вряд ли пройдет (все-таки соперники в плей-офф «поувереннее» и «поспособнее»), но изменения, произошедшие в рисунке «Наггетс», заставляют мозг задать всего один вопрос: а что было бы, если в межсезонье не слили бы Кэмби? Вот таким образом можно быть одним из самых полезных баскетболистов в НБА, реализуя при этом лишь 42% бросков с игры...

6. Дуайт Ховард

Фантастический рывок «Орландо», выведший (пусть и временно) подопечных Стэна Ван Ганди на первое место в своей Конференции, сумел полноценно показать его потенциал. Эта серия заставила всех узреть в Джамире Нельсоне что-то большее, чем просто замечательного быстрого снайпера, а в этом коллективе — что-то большее, чем просто команду «на подхват». Ведь, давайте будем честными перед собой: видели ли вы «Мэджик» в контендерах перед сезоном? Видели ли вы их на первом месте на Востоке после удручающего старта? NBA: Where Magic happens...

В этом сезоне мы можем стать свидетелями эпохального события: если Дуайт вместе с «магами» сможет обогнать и «Бостон», и «Кливленд» в регулярке, то мы будем иметь все шансы увидеть то, как Ховард повторит невероятное достижение Хакима Оладжьювона, выигравшего в одном сезоне звание «Лучшего защитного игрока» и титул MVP. Такое, кроме «Мечты», не удавалось никому. Но не стоит преувеличивать силу коллектива из Флориды. Конечно, они просто разобрали ряд серьезных команд. Бедную «Атланту» вообще в клочья разодрали. Но «Орландо» был на пике формы, после которого последовал объяснимый и привычный спад, и теперь никто не скажет, когда именно коллектив старшего из братьев Ван Ганди вновь подойдет к вершине игровых кондиций. Это может случиться через месяц, через два, а может и вообще не случиться! Тем не менее, это никоим образом не сможет негативно отразиться на позициях «Супермена». Почему лишь шестое место? Потому что в этом году «Мэджик» сбалансированы как никогда. Это не команда «МакГрэйди и суповой набор» или «Дуайт и остальные». Это четыре, а то и пять игроков, способных решить судьбу матча. Несмотря на то, что все строится вокруг D-12, именно наличие прекрасной обоймы вокруг лидера флоридцев и опускает его ниже ряда остальных кандидатов. Однако не все столь плохо. Замечательная игра на щитах и на подстраховках, помноженная на удачные результаты френчайза в дальнейшем, сможет смело поднять центрового даже в топ-3.

5. Крис Пол

Эйфория стихла. Прошлый сезон, выведший Пола в ранг лучшего разыгрывающего Лиги, давно закончился, и сейчас массовое внимание привлекается не к «Хорнетс», а к рвущему всех и вся «Кливленду». Наверное, это и правильно. Подобное снимает с плеч Криса груз ответственности, однако неблагодарные партнеры тут же вешают на него еще один мешок, только еще более увесистый! В материале о командах, не оправдывающих ожидания, я уже выкладывал свое мнение о проблемах «шершней», и сейчас не особо хочется повторяться. Стоит отметить лишь то, насколько здорово в целом играет этот парень. Он выполняет на площадке всё и вспахивает её за всех. Проблемы с большими? Пол будет больше подбирать. Проблемы в нападении? Пол будет больше забивать. Проблемы с работой наставника? Да он и тренировать готов! Перед нами растет парень, который станет лучшим игроком в истории баскетбола среди тех дядек, которые обладали ростом «шесть футов и ниже».

После того, как Крис побил рекордную серию из перехватов от Элвина Робертсона, лидер (несомненный лидер!) клуба из Луизианы всерьез нацелился на то, чтобы оставить Олимпийского Чемпиона-84, любящего побуянить и поругаться, еще без одного фантастического достижения. До сих пор Элв является единственным малышом в истории НБА, которому удался квадрупл-дабл, притом, что таких баскетболистов было всего четверо! Полу же, до его достижения совсем недавно, не хватило лишь несколько раз «скоммуниздить» круглого в игре с «Филадельфией». Зная характер одного из двух лучших защитников на периметре в истории «Спёрс», топ-разыгрывающему Ассоциации всерьез придется задуматься о телохранителе... Шутки-шутками, но позиции «Хорнетс» не внушают оптимизма. Команда играет плохо, держась на таланте своего гения, и, учитывая удачный график того же «Хьюстона», совсем скоро может вылететь из топ-четверки на Западе (вернуться в которую будет ой как непросто!), тем более учитывая серьезные проблемы со здоровьем у Чендлера и непонятное состояние Уэста. Остается лишь верить в то, что «шершням» вновь удастся выдать фантастическую игру в концовке регулярки, иначе дело начнёт пахнуть керосином...

4. Дуэйн Уэйд

«Никогда лучший скорер не выиграет звание „Самого полезного игрока“, если его команда не залезет минимум в топ-3 своей Конференции и не добудет 50 побед в регулярном чемпионате» — примерно так звучит истина, подтвержденная годами существования НБА. Как бы не было обидно, но Дуэйна это касается ровно в той же степени, что и всех остальных. Мало кого будет волновать то, что именно благодаря его дуэту с Чалмерсом и их игре в защите, «Майами» пропускает 96 очков за матч, что является просто феноменальным показателем для коллектива без толковых высоких игроков, где, куда ни глянь — одна молодежь или просто неопытный набор! Увы, но никакого влияния на результаты голосования не окажет и постоянная максимальная выкладка за всех вокруг на обоих концах площадки, и функции страхующего всех и вся и так далее...

Вопреки тому, что «Хит» воспринимались коллективом, который будет цепляться за место в плей-офф, уже после первой половины сезона о матчах на вылет без них уже и думать стыдно. Конечно, всякое может случиться, в том числе и травма лидера, но, даже не заигрывая Бизли полноценно, флоридцы уже являются крепким орешком. Главное, что мне нравится в «Майами», которому никогда в жизни не симпатизировал, это то, что видны пути к улучшению. Вышеописанный «Орландо» рубал на максимуме и достиг прекрасных результатов, а их соседи по штату еще далеки от своих топ-возможностей, но уже невероятно хороши. Что будет, когда еще больше добавит главный «sleeper» драфта-2008 Марио Чалмерс? А когда Майкл, наконец, выбьет себе стабильное место в составе? А когда нарисуется такой необходимый высокий с игрой в защите (Кэмби, Джермэйн — не важно)? А когда «третий номер» будет попадать с дистанции в отличие от Мэриона? «Майами» есть куда расти, и почему-то не приходится сомневаться в том, что Уэйд подготовит для этого почву! Он не жадничает и не передерживает мяч, как раньше, он лишь делает то, что нужно этому коллективу. Если нужно будет поделиться частью бросков для прогресса Бизли — он это сделает. Если нужно будет еще больше брать на себя — возьмет. Если нужно будет отходить в тень ради остальных — отойдет. Он несомненный кандидат на Титул, вопрос лишь в том: свалятся ли «Кливленд» с «Лейкерс», притом, что «Хит» наберут 50 побед? Слишком это нереально. А жаль...

3. Тим Данкан

Тест для «Фундаментального Тима» в начале сезона был просто невероятно, колоссально сложным! Команда стариков, названная Игорем Чернером «Тимом Данканом и кучей непонятных мужиков» (С), с Роджером Мэйсоном и Джорджем Хиллом должна была сохранить перспективы на попадание в плей-офф, пока Ману Жинобили и Тони Паркер находились в лазарете. Как с этим справился лучший тяжелый форвард всех времен? Он вытащил свой любимый «Сан-Антонио» на своей же шее, выиграв 5 матчей из 7-ми, в очередной раз доказав то, что никогда не стоит списывать со счетов коллектив, где есть этот ветеранистый дядька. Вспомните, как «Спёрс» уже отсылали на лотерею драфта, говорили о невозможности попадания в плей-офф, об отсутствии должных ресурсов, о старости и еще куче причин, а «шпоры», вопреки голосам скептиков, идут на втором месте на Западе, выиграв уже 30 встреч! Конечно, впереди команду ждет привычное февральское испытание, которое и станет еще одной лакмусовой бумажкой...

Если и его САС пройдут на одном дыхании, то я буду долго смотреть в монитор и не понимать происходящего, если в итоговом голосовании Данкана не будет в тройке. Нет, Тим не будет выкладываться и «убиваться» ради какого-то там звания, зная, что это последний сезон Династии, и в плей-офф он должен быть свеж, как никогда. Но даже сейчас, когда ТД-21 не показывает своей игры «а-ля матчи на вылет» очень сложно себе представить, что в ноябре коллектив Поповича списывали со счетов. Единственное, что является несправедливым в карьере этого дядьки, это отсутствие награды «Лучшего защитного игрока». А кто если не он? ...

2. Коби Брайант

Лучший игрок лучшей команды НБА, выступающий так, как ей нужно. Если он мотивирован — защищается на космическом уровне, если понадобится — столь же феноменально атакует вражескую корзину. Он стал более «избирательным» при бросках, потерял бесшабашность, но обрел игровую мудрость. Он научился душить в себе мысль «я хочу» и научился перевоплощать ее в «раз команде надо — буду». Он больше не самый результативный баскетболист в НБА и, наверное, не самый эффектный. Он больше не ругается и не просит обмена. Он покидает паркет победителем в четырех из пяти матчей регулярки и видит то, что вокруг него собралась обойма, способная выиграть чемпионские перстни и всё, что от него требуется — дать ей играть. Прошлый сезон стал откровением для всех, нынешний — лишь подтверждением правильности выбранной Брайантом стратегии.

Коби — настоящий MVP, в этом не может быть сомнений. Но...

1. ЛеБрон Джеймс

Таким, как на видео, Джеймс был 5 лет назад. Сейчас всё изменилось. Публика, журналисты, руководство Ассоциации ждали момента, когда «Кливленд» заиграет. И этот момент пришел. Не важно, что минимум людей знают то, благодаря чему реально «кавалеристы» вышли на новый уровень. Главное, что они это сделали.

Большинство связывает это с приходом Мо Уильямса, прогрессом Варежао и каким-то новым тренерским гением Майка Брауна. Но давайте ответим сами себе: может ли приход разыгрывающего, не входившего доселе даже в топ-15 лучших игроков на своей позиции, сделать команду реальным полноценным претендентом? Или подъем уровня игры ролевого игрока, пусть и трудяги, но, все равно, далеко не звезды? Может ли наставник, который никогда до этого не мог толковой схемы нарисовать, вдруг преобразить рисунок действий команды в нападении? Много вопросов — ответ один, на который довелось наткнуться совершенно случайно на сайте Cleveland.com

Мало кому (да никому фактически) из вас, имя Джона Куэстера хоть что-либо скжает. Да, Джон — довольно распространенное имя, Куэстер — редкая фамилия. Что-то больше? Вряд ли. Так кто же этот «Мистер Х»?

История Тома Тибодо, выбившегося из ассистента Джеффа Ван Ганди в одного из творцов чемпионства «Селтикс», мало кого оставила равнодушным. Кто-то считал его героем, кто-то был ему благодарен, а кто-то полагал, что его персоне уделяется слишком много внимания. Но, главное, что показал мастер постройки защиты, это воплощение в жизнь правила: «одна голова хорошо, а две — лучше». «Кливленд» пошел по тому же пути. Браун, присмотревшись к работе Куэстера в летнем лагере НБА, где Джон руководил молодежью «Кавс», игравшей вперемешку с игроками, прибывшими на просмотр, решил довериться концепции своего ассистента, дав ему карт-бланш. Когда Майк увидел, каким является результат игры команды при новой модели, роль ДК стала просто колоссальной. Он стал полноценно ответственным за построение игры нападения «Кливленда», того, что позволило команде набирать 100 с лишним очков в среднем за матч, что доселе было просто непостижимым показателем для клуба из Огайо. Что же привил коллективу помощник главного тренера?

Отныне, при здоровом составе, «Кавальерс» играют тремя моделями. Первая: «модель Куэстера» (назовем ее так). Суть: Уоллес располагается прямо под кольцом, Джеймс занимает позицию четвертого номера, используя свой колоссальный перевес над легкими форвардами в «лоу-посте», Жидрунас играет ближе к периметру, поливая корзину соперника дальними и средними бросками (в этом сезоне, центровой совершил больше попыток с дистанции, чем непосредственно из краски!), Делонте играет вингмена с акцентом на бросок, а на вершине при этом располагается Мо Уильямс. Вторая: «модель ЛеБрон — поинт-форвард», известная всем и вся, третья: «LBJ — Wingman» — чистая классика баскетбола. Перевес «Кавс» в том, что используя многогранность атакующего таланта своего лидера, они могут применять каждый из этих способов в любой момент, и лишь малая часть тренеров и еще меньшая часть клубов способна удачно перестраиваться в защите под каждый из этих вариантов. Отсюда выглядит очевидным тот факт, что порой доминирование «Кливленда» в играх с аутсайдерами достигает просто невероятных, фантастических масштабов! А ведь одна из лучших защит в Лиге тоже никуда не делась, даже несмотря на то, что Морис в ней, ожидаемо, стал слабейшим звеном.

Я не знаю, что должно произойти, чтобы ЛеБрон не выиграл свой первый титул MVP. Апокалипсис, череда травм игроков «Кавс», повреждение самого Джеймса. Не знаю и не желаю это проверять. LBJ играет как MVP, как в защите, так и в нападении . Благодаря Куэстеру «Кливленд» максимально использует свои ресурсы в атаке, благодаря Брауну — в обороне, при этом приплясывая от возможностей своей суперзвезды. Объединение всех этих факторов ведет к одному — «Кавалеристы» стали показывать результат. А значит, заполнены все пункты для получения звания. Остается лишь одно: выбрать между ним и Коби. Зная отношение американской прессы к Джеймсу и Брайанту, не сомневаюсь, что выбор падет на первого...