Даже при том, что «Original Celtics», самая доминирующая команда в профессиональном баскетболе в 20-х годах прошлого столетия, отказалась присоединиться к Американской Баскетбольной Лиге в её первом сезоне, эта лига имела хорошие возможности удачно начать свою жизнь. Организованная вашингтонским прачечным магнатом Джорджем Престоном Маршаллом, владельцем «Chicago Bears» Джорджем Халасом и кливлендским владельцем сети универмагов Максом Розенблюмом, АБЛ представила первую попытку сформировать, действительно, первую национальную лигу баскетбола по образцу главных бейсбольных турниров. Джо Карр, президент Национальной Футбольной Лиги и судья в младших лигах бейсбола, стал первым президентом АБЛ.

Девять команд, от Бруклина до Чикаго, начали играть при условиях, которые наконец-то были похожи на современный баскетбол. Игроки были закреплены за клубами индивидуальными контрактами, предотвращавшими резкие переходы из одного коллектива в другой (именно это погубило прошлую лигу НБЛ), а защитные верёвочные клетки, которые отделяли площадку от зрителей (всё ещё популярные на востоке США) были запрещены.

Правила были стандартизированы так, чтобы соответствовать правилам Любительского Атлетического Союза. Это повлекло за собой запрет на ведение мяча двумя руками (что ещё использовалось профессионалами восточного побережья). Новая лига открыла возможность выступать на профессиональном уровне игрокам, научившимся баскетболу в колледжах, хотя большинство команд АБЛ все-таки решило заполнить свои списки старыми профессионалами. Другие новшества в правилах включили в себя дисквалификацию игрока после пяти персональных замечаний и введения правила трёх секунд, разработанного, чтобы предотвратить нахождение больших игроков под самым кольцом в течение долгого времени.

Первый сезон АБЛ игрался в две половины. В первой выиграл клуб «Brooklyn Arcadians», который закончил игры, имея на одну победу больше, чем у «Washington Palace Five», а команда «Cleveland Rosenblums» во главе с Джоном Расселом по прозвищу «Мёд», выиграла вторую половину сезона с рекордным показателем побед-поражений 13-1. Две победившие команды встретились в решающей серии до трёх побед, которая была объявлена, как «Basketball World Series». Кливленд принимал первые две игры на арене «Public Auditorium» (было продано 10000 билетов) и выиграл оба матча. Нью-Йорк, не разделял кливлендского энтузиазма и только 2000 зрителей наблюдали в «71st Regiment Armory», как «Rosenblums» завоевали титул, победив и в третьей встрече со счётом 23:22.

Несмотря на некоторый успех, АБЛ не особо процветала в своём первом сезоне. Одна из команд, «Boston Whirlwinds», не сумела закончить сезон. После этого стало очевидно, что, если АБЛ надеялась достичь статуса высшей лиги, то она должна была заиметь в свои ряды «Original Celtics». Но прежде, чем пригласить «Celtics» в АБЛ, президент лиги Карр и его исполнительный комитет сделали кое-что более убедительное — они запретили командам АБЛ принимать участие в выставочных матчах против против «Celtics». Таким образом, они лишили «Кельтов» возможности играть с сильными соперниками, а соответственно привлекать на свои матчи большое количество зрителей.

Стратегия сработала, и «Original Celtics» приняли участие в играх АБЛ в сезоне 1926-27 годов, заменив «Brooklyn Arcadians». Другие изменения состояли в расцвете второго поколения команды «Buffalo Germans» и дополнении лиги двумя новыми коллективами — «Baltimore Orioles» и «Philadelphia Warriors». Последние играли под управлением Эдди Готтлиба, чья команда «SPHAS» (команда Южной Ассоциации Евреев Филадельфии) побила «Celtics» годом ранее в одной из нелиговых игровых серий. Несколько звёзд из «SPHAS» остались и в «Warriors». Среди них были Чик Пэссон и Стретч Михан.

Поскольку «Celtics», заменив в чемпионате бруклинских «Arcadians», унаследовали и их достижение в 0 побед — 5 поражений, они не имели никакого шанса догнать лидеров первой половины сезона — кливлендских «Rosenblums». И это даже при том, что «Celtics» выиграли последующие 13 из 16 игр. Но вторая половина разительно отличалась от первой, поскольку «Celtics» выиграли 19 игр, проиграв всего две, а затем одолели кливлендцев (они были ослаблены обменом их звезды Хани Расселла в Чикаго взамен на Джорджа Халаса) во втором суперфинале лиги.

«Celtics» доминировали и третьем сезоне АБЛ, от самого начала и до конца, представив Нью-Йорк в Восточном Дивизионе лиги, которая была поделена по географическому принципу. С Джо Лапчиком, Нэтом Холманом, Датчем Дёнертом, Питом Бэрри и Дэйви Бэнксом, «Кельты» выиграли 15 игр подряд и закончили чемпионат с показателем 40 побед — 9 поражений, на 11 побед больше, чем у ближайшего преследователя — «Филадельфии». Они также убедили Джорджа Престона Маршалла, одного из основателей лиги, человека, умевшего делать хороший промоушн, что АБЛ — не для него. Очень скоро он продал игроков своей вашингтонской команды «Palace Five», имевшей в АБЛ плохой показатель (6 побед — 14 поражений) и её место в лиге другой команде — «Brooklyn Visitations», прежним членам «Метрополитен Лиги» Нью-Йорка. В то же время закончила выступление и детройтская команда.

Даже «Кливленд», одна из самых благополучных команд АБЛ, имела неприятности. Вик Хэнсон, трёхкратно называвшийся в составе университета «Syracuse» лучшим игроком-студентом Америки, объявил, что оставляет лигу, потому что не желал быть участником грубых игр. А вскоре после того, как три лучших кливлендских игрока — Нэт Хики, Карл Хуста и Дейв Керр — получили серьёзные травмы, команда вообще «посыпалась». После начала сезона (15-7) «Rosenblums» проиграли 22 из своих следующих 29 игр.

Коллектив «Fort Wayne Hoosiers» извлёк наибольшую выгоду от кливлендских проблем. Добавив в состав очень результативного в обоих своих сезонах Расти Сондерса и талантливого Бенни Боргманна, «Форт-Уэйн» обошёл «Rosenblums» и закончил чемпионат первым на Западе с преимуществом в пять побед.

Новый формат решающих игр плей-офф гарантировал то, что «Celtics» придётся сыграть большее количество игр, чтобы завоевать титул. По новой схеме, которая привела к большему зрительскому вниманию к плей-офф в последующие годы, обладатели первого места каждого дивизиона встречались с командами, занявшими вторые позиции в противоположных дивизионах в серии до двух побед. Затем между победителями этих серий и разыгрывался финал до трёх выигрышей. «Celtics» и «Hoosiers» выиграли первый круг, затратив всего по два матча, после чего «Celtics» завоевали в борьбе с форт-уэйнцами (счёт в серии 3-1) свой второй титул АБЛ.

Должностные лица АБЛ, которые ранее говорили, что они не могут жить без «Celtics», теперь решительно утверждали, что не могут жить с «Кельтами». Не наблюдалось достаточного уровня соревновательности. Клич «Разобьём «Celtics!» стал реальностью после того, как Джим Фьюри, постоянный покровитель непобедимой команды, был осужден за присвоение 187 тысяч долларов в «Компании Одежды Арнольда Констэбла», работая там главным кассиром.

С потерей помощи от Фьюри «Celtics» действительно были разбиты. Джо Лапчик, Пит Бэрри и Датч Дённерт были отданы кливлендцам. Нэт Холман и Дэйви Бэнкс, лучший снайпер предыдущего сезона лиги, сформировали ядро «New York Hakoahs», все-еврейской команды, которой АБЛ предоставили место в сезоне 1928-29 годов.

«Trenton Bengals» и «Paterson (позже — New Jersey) Crescents», ведущие коллективы «Метрополитен Лиги», были также приняты для членства в АБЛ вместе с ещё восемью командами, а сезон вернулся к формату разделения на две половины. Президент лиги Джо Карр оставил свой пост перед началом сезона, чтобы посвятить большее количество времени и энергии в NFL (Национальная Футбольная Лига) и был заменен Джоном О’Брайеном, который управлял «Метрополитен Лигой».

Кливлендцы накупили столько игроков из распавшейся команды-чемпиона, что их стали называть «Rosenblum Celtics». Они уже имели в составе двух прежних «Кельтов» Нэта Хики и Карла Хусту на время приобретения Лапчика, Бэрри и Дёнерта. Предотвращая новую потенциальную монополию, лига вынудила кливлендцев продать Хики в «Чикаго». Неутомимые «Rosenblums» выкупили прежнюю звезду «Celtics» Джонни Бэкмана из «Рочестера». Но выступала команда не совсем в манере «Original Celtics». «Rosenblums» уступили первое место первой половины сезона «Форт-Уэйну», выиграв на один матч меньше. Форт-Уэйнские «Hoosiers» закончили первыми и вторую половину чемпионата, но в плей-офф, теперь игравшихся в формате до четырёх побед, «Кливленду» удалось обыграть «Форт-Уэйн» и завоевать чемпионство.

За две недели до начала сезона 1929-30 годов, в котором было обещано возвращение «Celtics» под их собственными знамёнами (к тому времени помогать команде снова должен был Джим Фьюри, освобождённый под залог), рынок акций потерпел крах. Сначала должностные лица АБЛ, как и большинство основного населения США, полагали, что экономические проблемы страны будут скоро решены и всё не так страшно. Но этого не случилось.

Восстановленные Фьюри «Celtics», имевшие в составе Холмана, Бэнкса, бывшую звезду Восточной лиги Стретча Михана и 35-летнего Бэкмена, стартовали, выиграв пять игр и проиграв столько же, а затем были расформированы. «Сиракьюз», выступавшие первый сезон, заменив команду из Трентона, также закончили своё существование за две недели до окончания первой половины сезона. Только кливлендской команде всё, казалось, было нипочём в эти тяжёлые времена. Поддерживаемые игрой центрового Куки Каннингема, который играл в американский футбол за «Чикагских Медведей», они стали лучшими в первой половине чемпионата с 17 победами и 7 поражениями. Позже они в пяти встречах суперфинала обыграли победителя второй половины чемпионата — «Rochester Centrals» (у них в составе лучшими были Гордон Чизмадиа и Тайни Хёрн) и выиграли первенство.

С началом сезона 1930-31 годов стало ясно, что Депрессия была более, чем временная экономическая задержка. Команды были вынуждены делать резкие снижения расходов в своих платежных ведомостях. Так, Джо Лапчик, получив письмо с приглашением в кливлендскую команду, прочитал такой текст: «Мы предлагаем Вам контракт на 1000 долларов в месяц. Он является меньшим, чем в прошлом году, но гарантирует Вам четыре месяца игры. Нам жаль, что этот контракт меньше, нежели в прошлом году, тем не менее это — намного большее количество денег, чем то, что могут себе позволить предложить другие клубы. Все теперь намереваются сделать решительные снижения в жалованиях, так как уровень зарплат для игроков был завышен ранее настолько, что эти деньги были большими (ударение на „о“), нежели сам доход от баскетбола.»

Ветеранов типа Нэта Холмана, Джонни Бэкмана, Джорджа Гласко, Тома Барлоу даже не запрашивали относительно их участия в шестом сезоне АБЛ. При таких обстоятельствах вопрос был не в том, выживет ли лига, а в том, когда она умрёт. Смертельный похоронный звон прозвучал 8 декабря 1930 года, когда Макс Розенблум объявил что кливлендская команда, краеугольный камень лиги, уходит из АБЛ, потому что она больше не способна выполнять условия контрактов с Лапчиком и другими звёздами коллектива.

Попавшие на открытые торги Лапчик, Дённерт и Бэрри подписали контракты с клубом-первогодкой «Toledo Redmen». Тремя неделями позже закрылись «Paterson Crescents», сократив размеры лиги до пяти жизнеспособных членов. В Чикаго, где Джордж Халас заплатил Холмэну 6 тысяч долларов за половину сезона предыдущего года, «Bruins» были вынуждены отказаться от дорогостоящей аренды арены «Chicago Stadium», и владельцы решительно заявили, что 1931 год будет их последним в баскетбольном бизнесе.

В том сезоне не было «Celtics», ни прошлых, ни настоящих. В плей-офф бруклинские «Visitations», победители первой половины сезона, одолели команду Форт-Уэйна во главе с лидером команды, новичком из Университета Штата Индиана Бренчем МакКрекеном, выиграв финальную серию 4-2, и став чемпионами 1931 года. Вскоре после этого лига приостановила свои операции.

Хотя АБЛ и могла ещё вернуться к жизни, она никогда бы не стала национально значимой. «У нас были большие арены и возможности держать игроков на ежемесячном жалованьи, мы простирались от Нью-Йорка до Чикаго», — отмечал Эдди Готтлиб, чья «Филадельфия» в АБЛ играла только два года — «Но мы могли заглянуть вперёд с уверенностью только на три-четыре года, чего было недостаточно».

Лига распалась, хотя «Celtics» пережили свой так неудачно закончившийся период в АБЛ, потому что они имели кое-что, чтобы вернуться — имя. Они снова стали известными на всю страну благодаря дорожным шоу по Америке. Джо Лапчик, Датч Дённерт, Дэйви Бэнкс, Нэт Хики и Карл Хуста вернулись в состав, хотя и должны были несколько умерить свои финансовые запросы в связи с новой экономической действительностью. Перед Депрессией они никогда не участвовали бы в представлениях за плату, меньшую, нежели 400 долларов, а иногда зарабатывали и целую тысячу. Но теперь они были благодарны получить и 250 «зелёных», а в обязанности легендарного центрового — Лапчика входила не только игра на позиции центрового, но и вождение командного автомобиля.

Вот таким был похоронный звон по первой более менее успешной баскетбольной лиге в мире. Согласитесь, кое-какие аналогии можно сделать даже сейчас!

Фотолента АБЛ:

Все чемпионы АБЛ:

* После двух лет бездействия лига вновь продолжила функционирование, но уже не в роли национального первенства, а в виде Восточной Лиги.

Slamdunk.ru