У каждого профессионального баскетболиста в жизни бывает момент, когда он чувствует себя особенным, триумфатором, победителем, кем-то сродни божеству. У одних такое случается в спортивной юности, другим — приходится ждать всю карьеру, чтобы испытать подобное. И не важно, забил ли ты баззер-битер с центра площадки в финале седьмого матча НБА, или принёс в копилку команды 50 очков в третьем дивизионе студенческой лиги на первенство Мухосранска, эмоции схожие — ты герой, тебя поздравляют и любят, либо ненавидят, что, в сущности, тоже самое, ты становишься нужен — пусть в первом случае — миллионам фанатов, а во втором — лишь своим партнёрам да однокашникам. Сознание рисует триумф, мир у твоих ног, а эйфория переполняет всё твоё существо — вот она вершина, пусть для каждого своя…

Но иногда случается, что звёзды сходятся, переменчивая фортуна на мгновение становится твоей любовницей, а где-то оттуда, сверху, сходит благословение и твоя команда с тобою во главе творит незабываемое, меняет уже почти написанную историю. Мой рассказ об одном из таких дней, перевернувшем европейский баскетбол и увековечившем себя в веках.

Две страны, две державы находились в предвкушении, а окружающая Европа наблюдала. Этот день был судьбоносным, «всё или ничего», сделай или умри. Одна из команд выступала дома: великолепный состав, амбициозный тренер, классная атакующая игра и тысячи, десятки тысяч преданных, влюблённых и не сомневающихся в конечном успехе фанатов. Их соперники — менее титулованные, не такие «звёздные», игравшие тяжело и вырвавшие возможность этой решающей встречи с огромным трудом. «Вечные андердоги». Но сколько раз в истории судьба преподносила сюрпризы? Сколько раз те, кому нечего терять, вгрызались в паркет, и со всей страстью и желанием обыгрывали, разбивали, выносили тех, кот «выше, быстрее, сильнее». Казалось, это может произойти и сегодня: горящие глаза, настрой как на последний бой и ни капельки сомнения, а впереди, с первого взгляда обычный человек, а на самом деле один из последних легенд прошлого… Тот, кот знает, как побеждать в безнадёжных ситуациях, кто никогда не дрогнет, пока за ним его люди, его армия, армия баскетбола. И вот всё готово к старту — болельщики скандируют речёвки, телевизионщики дают картинку в десятки стран и комментаторы начинают неспешный рассказ — схватка началась…

За 18 секунд до конца четвёртой четверти великий центровой получает 5-ый фол и с чувством выполненного долга садится на скамейку. Он сделал свою работу, как всегда, хорошо. Он отдал себя всего, до конца, до капли, ему не в чем себя упрекнуть. По лицу проходит усталость, но в глазах угадывается улыбка — он знает, что победа почти в кармане. Ему 40 лет, но он боролся и рвал жилы как молодой., вспоминается весь сезон — борьба, взлёты и падения, титул МВП (ещё одна безделушка в его коллекции), решающие броски, подборы, пасы — он всё это умеет, как мало кто даже сейчас, в свою баскетбольную «старость», но Боже, как же он устал, нечеловечески, правда это того стоило, сейчас он понимает. Его команда невероятно близка к подвигу, о котором завтра напишут во всех газетах и будут кричать на каждом углу…

С каждой секундой вера одного из лучших «шестых» игроков в Европе тает — арена не видит способов спастись. Сегодня они биты у себя дома, жаль, счастье было осязаемо. Чем ближе к завершению — тем тише становится вокруг…

2,2 секунды до конца, их центровой только что завершил результативную атаку, а разыгрывающий тут же нарушил правила. Всё, пятый фол, он был лучшим сегодня в составе своей команды, почти 40 очков, но на скамейку он возвращается, понурив голову — это уже не важно, ни его передачи, ни трёхи, ни даже последний фол — ничего уже не важно, — на табло минус 3 и штрафные пробивает соперник. Он всегда был харизматичен, всегда боролся до конца, но он не верит в чудеса, ничто другое же его команду спасти уже не может. Он подходит к чужому стратегу и поздравляет его — всегда нужно уметь признавать поражения. Возвращается назад — тренер что-то говорит, подбадривая, даже в такие моменты он остаётся профессионалом и находит слова.

Взгляд на трибуны — понурившиеся головы, отсутствующие лица, лишь самые истовые болельщики пытаются что-то прокричать и проскандировать, но даже в их глазах веры почти уже нет.

На линии штрафных их первый номер с аккуратной причёской, мажет нечасто, разве что колоссальное давление поможет ошибиться, хотя всего одно попадание — и соперника не спасёт даже всё везение мира. Первый бросок — кольцо выплёвывает мяч. Возрождение надежды? Нет, скорее её лёгкое дуновение. Комментаторы издают саркастический смешок, мол, какая разница… Стоп-кадр. В глазах бросающего… страх? Не может быть, в такой игре нельзя бояться, такая битва не может закончиться трусостью, это просто блики освещения играют на глазах, — уверяю себя я. Второй бросок — снова в молоко! Один из гостей слишком рано заходит за линию в попытке взять подбор, владение хозяев.

Всё те же 2 секунды на табло, всё те же «минус три». В сердцах присутствующих затрепетало робкое чувство «А вдруг?». Зал молчит, напряжение достигает апогея. Казалось бы всё просто — пас и бросок, но не в таком матче, не в такой момент, не так… Мяч выносится из-за лицевой от своего кольца сильным броском, кажется в самую гущу игроков, один из них пытается добраться до него, дотянуться, совершить перехват года, но лишь хватает воздух в миллиметрах от снаряда. Мяч приходит точно в руки, точно по адресу, теперь в руках этого парня судьба встречи. Он приземляется, делает финт влево, подоспевший партнёр заслоном отсекает соперников, он прыгает — навстречу ему бросается защитник, но опаздывает буквально на полсекунды, на мгновение; в прыжке толкает мяч вперёд — в сторону кольца. Мир замирает для очень многих в тот вечер — люди в двух государствах вскакивают со своих мест, ни один из них в этот момент не думает, не соображает, а следит за полётом. Проходит мгновение, корзина милостиво принимает мяч. И всё меняется, арена неистовствует, не веря тому, что произошло, вся страна хватается за сердце и вопит от безудержного счастья, двое степенных дипломатов лобызаются и прыгают как дети, суровые мужики пускают редкую, скупую слезу радости… А где-то далеко, за тысячи километров в другой, небольшой республике у Балтийского моря на секунду воцарилось молчание — никто не мог понять, допустить возможность увиденного, люди просто смотрели в телевизор на праздник в Израиле невидящим взглядом. Хотелось крикнуть — «Так не бывает, обман!». Увы, бывает.

Человек-глыба, капитан гостей, легенда при жизни — он превратился в камень, его взор застыл, за свою карьеру он повидал всякое, прошёл огонь и воду, побеждал и терпел крах, но, как и большинство соотечественников на родине не сразу поверил в сегодняшний день. Неужели это не кошмар во сне?

Этот бросок надломил гостей — в овертайме они сдались фактически без боя почувствовавшим кровь хозяевам, которые уже просто не могли проиграть. Теперь — не могли…

После окончания триллера, который большинство экспертов считает самой драматичной игрой в истории Евролиги, капитан — литовский великан нашёл в себе силы поздравить соперника и особо пожелать удачи их разыгрывающему. Символично, лучший баскетболист Литвы 20 века передал эстафету лучшему в новом, 21 веке.

Что же было потом? Осознание… того, что я, ты, они, все те, кто прожил день 8 апреля 2004 года, наблюдая за этим матчем, причастны к чему-то особенному.

Любите баскетбол, друзья и пусть эти воспоминания помогут вам не забывать, каким он может быть…

P. S.