Обладатель Приза за спортивное поведение, десятикратный участник матчей всех звезд, чемпион НБА, будущий член Зала Славы. Лучший снайпер в истории лучшей из лиг.

Уолтер Рэй Аллен появился на свет 20 июля 1975 года в Мерседе, Калифорния, за четыре года до того, как на площадки Ассоциации начали наносить белый полукруг, который принесет Рэю славу и впишет его имя в историю. Он был третьим ребенком в семье с пятью детьми. Его мама Флора выросла на равнинах Арканзаса, собирая хлопок. Отец Уолтер, сам в прошлом полупрофессиональный баскетболист, был военным специалистом по сварочным работам. Семья, как и полагается порядочной семье армейского служащего, вела кочевой образ жизни, переезжая с одной военной базы на другую. Помимо частых переездов у Алленов была еще одна особенность — в семье культивировался спортивный дух, и дети с детства занимались несколькими видами спорта.

Фло Аллен: «Это то, о чем мы никогда не говорили дома. Ты просто знал, что должен заниматься спортом. Пять детей, их надо было чем-то занять».

К слову, сама миссис Аллен, которую теперь можно нередко лицезреть в TD Garden’e шумно поддерживающую сына, во время выступлений за женскую полупрофессиональную команду делала в среднем дабл-дабл за игру.

В то время как многие сверстники тусовались на улице, получая первые уроки девиантного поведения, Рэй путешествовал по стране, отдавая предпочтение занятиям спортом. Как и многие выдающиеся атлеты, Аллен уже в детстве был всесторонне развит. Причем баскетбол был далеко не первым его выбором. Юный Рэй увлекался бейсболом и соккером(!), а первый серьезный опыт получил в детском американском футболе — Pee Wee football. Причем получил он его в Англии, в городке Саксмандем, недалеко от военной базы, куда перевели его отца.

В возрасте десяти лет Рэю пришлось сделать важный выбор, за который ему впоследствии были благодарны болельщики Милуоки, Сиэтла и Бостона, а также все, кому небезразлична «поэзия в движении». Короче говоря, Аллен выбрал баскет и записался в детскую лигу. На тот момент семья снова жила в Калифорнии. После первой же игры Фло сказала сыну, что у того баскетбольный дар, который не стоить тратить попусту. Не забывала она и о том, что тренировать свой ум также необходимо, как тренировать тело. Именно матери Рэй обязан тем, что с книгой в руках он чувствует себя также комфортно, как с мячом. Интеллигентность и невозмутимость за пределами паркета стали такими же атрибутами Аллена, как игровая этика — на площадке. Хотя Андерсон Варежао может и поспорить. Единственный очевидный промах Фло — мама не отучила сына от слов-паразитов. Но с кем не бывает. Вы же сами знаете…

Таланты Рэя, так удачно перевезенные на южное побережье раскрылись после того, как он начал работать с Филом Плезантом, куратором калифорнийских детских лиг. Собственно основной задачей Плезанта было оградить местных детей от проблем с улицей, но он разглядел искру в 12-летнем парне и проводил с ним дополнительное время, работая над базовыми умениями и основами игры.

Показательный случай произошел на военно-воздушной базе Шоу в Южной Каролине, куда семья переехала в конце 80-х. Отец взял Рэя с собой в зал поиграть с коллегами и их сыновьями. Однако охранник не пустил младшего Аллена, мотивируя свой отказ тем, что Рэю не было 16, и по правилам он не мог пройти в здание. Уолтер Аллен долго возмущался, указывая на то, что его сын был мощнее, да и играл лучше большинства взрослых, однако это ни к чему не привело (кроме выговора за нарушение субординации).

В 15 Рэй был принят в команду Hillcrest High School, где под началом тренера Джеймса Смита набирал в среднем 18 очков за игру. К 11-му классу Аллен превратился в школьную звезду, великолепно играющую на обоих концах площадки. Умный, спокойный, уверенный в себе, он стал настоящим лидером, ведущим за собой партнеров.

Однако по-настоящему задуматься о карьере профи молодого баскетболиста заставил случай. Причем, судя по всему, весьма приятный. Весной 93-го, после завершения своего третьего школьного сезона, Рэй узнал, что станет отцом. Его давняя подруга Розалинда Рэмси была беременна. Чтобы обеспечить ребенка, необходимо было поступить в колледж. А чем лучше Рэй играл, тем больше колледжей могли предложить ему спортивную стипендию.

«Я знаю, ее жизнь будет сильно отличаться от моей. У нее будет много того, чего не было у меня, когда я взрослел. Надеюсь научить ее оставаться приземленной, научить тому, что люди есть люди, и тому, что не деньги, а характер создают личность».

Когда девочка родилась, было решено, что ребенок будет жить с матерью у родителей Розалинды. Фло Аллен должна была помогать сыну, пока тот не закончит колледж. После этого его семья должна была стать его ответственностью.

После удачного выступления в Nike All-American camp в Индианаполисе на Аллена обратили пристальное внимание скауты лучших студенческих команд. К концу последнего школьного года Рэй не только еще больше окреп физически, но и стал по праву считаться одним из самых «умных» игроков штата. Правда, в самом начале сезона произошел случай, который на несколько минут поставил под сомнение игровой интеллект будущей звезды. В матче-открытии, подхватив мяч после стартового спорного, Аллен пронесся по площадке и вколотил монстр-данк в кольцо. Своей команды. Видимо уже тогда чувствовал, что нужны темы для разговоров с будущими одноклубниками. После такого слегка смущающего начала Рэй привел команду к 26–4 по итогам года, а в победном матче финала чемпионата штата против Byrnes High School набрал 25 очков и сделал 12 подборов.

За звездой школьного баскетбола выстроилась очередь из университетских команд, и первоначально Рэй склонялся к известной тренерской программе Рика Питино из Кентукки. Но в итоге выбрал чуть менее известный (на тот момент), и не такой амбициозный Университет Коннектикута. Главный тренер Джим Калхун, который, к слову, до сих пор тренирует Юкон, лично пообещал, что через год-два это будет команда талантливого новичка. А помощник тренера Хоуи Дикенман долго и упорно обхаживал семью Алленов, стараясь произвести на них благоприятное впечатление.

В августе, после фееричного выступления на олимпийском фестивале в Колорадо (25,3 очка и 8,8 подбора — лучшие показатели на турнире), Рэй присоединился к Хаскис. Лидером команды был игрок года конференции Big East Доньелл Маршалл (будущий «совладелец» рекорда НБА по количеству трех в одном матче). Перед сезоном ростер также пополнил Дорон Шеффер — МВП из сенсационного чемпиона Израля Галиль Элиона.

Команда ярко начала сезон, победив в восьми поединках подряд. Рэй выходил на замену, став грозным оружием со скамьи. Дебютную регулярку он закончил, проводя на площадке в среднем чуть больше 21 минуты и набирая 12,6 очка. Несмотря на проигрыш внутриконференционного турнира, Юкон был посеян 2-м перед началом мартовского безумия. Однако команде удалось пробиться лишь в 16 лучших, где она в овертайме уступила Флориде.

Доньелл Маршалл: «Мы выиграли регулярный сезон в своей конференции. Это великолепное достижение, особенно учитывая, что в команде не было четверокурсников».

Сезон 94/95 Коннектикут начал уже без Маршалла, с Рэем, передвинутым на позицию форварда. Переиграв в начале сезона Дьюк (финалиста прошлого года), команда дольше других оставалась непобежденной и к февралю имела первый номер посева, однако Хаскис снова не удалось одержать победу даже во внутриконференционном турнире. Юкон уступил Вилланове (78–94), одной из двух команд, которой они проиграли по ходу регулярного сезона. В составе Уайлд Кэтс на позиции АЗ блистал Керри Киттлз, будущий двукратный финалист НБА в составе Нетс. Рэй, для которого Киттлз станет одним из основных оппонентов в студенческом баскетболе, еще дважды заочно уступит выпускнику Виллановы уже как профи. В дебютный сезон (оба пришли в лигу в 96-м) Киттлз накидает рекордные для новичка 158 трех и покажет лучший результат за всю карьеру — 40 очков — как раз в матче против Алленовских Бакс.

Однако, несмотря на досадное поражение от конкурентов по Big East Коннектикут второй год подряд накануне мартовского безумия получил второй номер посева. Последовательно обыграв Чаттанугу, Цинциннати и Мэриленд, в Elite Eight Хаскис встретились с первыми сеянными — Юклой. В матче с Брюинс Аллен провел едва ли не лучшую свою игру в студенческом баскетболе, набрав 36 очков и отпахав в защите против Эда О’Бэннона, ключевого игрока соперника и будущего МВП финала четырех. Однако сдержать бэккорт калифорнийцев целиком (Таюс Эдни, Тоби Бэйли, Кэмерон Доллар) Юкону так и не удалось. 102–96 в пользу будущего чемпиона.

Лирическое отступление для любителей евробаскета и истории студенческого спорта. Для Коннектикута все могло сложиться иначе, если бы не «one of the most famous plays in Tournament history», как гласит википедия. В игре второго раунда против 8-х сеяных из Миссури Таюс Эдни (в будущем победитель Евролиги с Жальгирисом и MVP всея Италии начала нулевых) при счете 74–73 в пользу соперника сделал вот это:

и вывел команду в следующий круг, где она уже без труда обыграла Миссисипи Стэйт на пути в восьмерку лучших.

После великолепного второго сезона 19-летнего снайпера называли одним из топ-проспектов среди защитников. В преддверии драфта ему даже предсказывали второй пик среди игроков периметра после Джерри Стэкхауса. Однако предложение Калхуна полностью сосредоточить атаку вокруг своего снайпера и собственное признание о неготовности играть в Лиге на 100% сделали свое дело. Обсудив вопрос с семьей, Аллен решил остаться в университете еще на год.

Летом Рэй присоединился к американской сборной на Универсиаде в Японии. Капитанская повязка, 15 очков в среднем за матч, Айверсон и Данкан в партнерах. Как результат, восемь подряд побед и золото соревнований. По итогам года Аллен получил награду USA Basketball’s Male Athlete of the Year.

Однако далеко не все было так радужно. Молодые таланты, в перерывах между матчами в Фукуоке изнывавшие от скуки, часто подшучивали друг над другом и устраивали розыгрыши. Падкие до сенсаций газетчики начали искусственно раздувать несуществующее соперничество между Айверсоном и Алленом. Воображаемое противостояние перенеслось в сезон, благо Хойас и Хаскис выступали в одной конференции.

Проиграв на старте сезона Айове, Юкон выдал спурт из 23 побед к ряду. К моменту очной встречи Коннектикута и Джорджтауна шумиха вокруг Рэя и Айверсона достигла апогея. Некоторые утверждали, что очная дуэль защитников решит судьбу первого номера драфта. Интерес подогревался еще и тем фактом, что многие скауты (Кевин Макхейл и Джерри Уэст в их числе) лично приехали в US Air Arena в Вашингтоне.

Айверсон был в огне. 26 очков, 8 перехватов и супер данк через белого центрового. Добыв преимущество еще в начале встречи, Хойас так и не подпустили соперника на расстояние рывка и уверенно победили с 12-очковым преимуществом. После этого поражения у Рэя ухудшились отношения с Джимом Калхуном, а в прессе стали появляться негативные отзывы на его игру.

«После той игры с Джорджтауном у меня появился шанс увидеть, каковы люди на самом деле. В один день тебя называют величайшим игроком в истории, в другой оказывается, что ты не можешь вести мяч и проваливаешься в важных матчах»

Больше подобного провала Рэй себе позволить не мог. Реванш состоялся в финале конференции. Юкону пришлось отыгрываться после половины, и Хаскис усилиями Рикки Мура и Кирка Кинга (20 из 22 последних очков Коннектикута) довели матч до качелей в концовке. Решающие две атаки и чудеса командного баскетбола с 7.20:

Для тех, кому смотреть лень: Рэй свой цирковой бросок забил (единственный за всю вторую половину встречи), Айвер смазал, а центровой Джорджтауна не смог добавить после подбора. 75–74 и Коннектикут впервые за шесть лет победил в Big East Championship.

С результатом 30–2 Хаскис получили первый номер посева и уверенно прошли первые два раунда Мартовского безумия, пока не нарвались в Sweet Sixteen на Миссисипи Стэйт, пятых сеяных. В упорном матче Юкон не смог сдержать переднюю линию соперника в лице Эрика Дампьера и Донте Джонса, а Рэй смазал треху, которая могла перевести игру в овертайм. Примечательно, что в сезоне 95/96 победу в чемпионате праздновал тот самый Кентукки Рика Питино, которому Аллен в свое время хотел отдать предпочтение.

Рэй закончил год с показателями 23,6 — 6,5 — 3,3, забросив рекордные в истории Коннектикута 115 трехочковых (46,6%). По итогам сезона его ждали титул лучшего игрока конференции Big East и первая пятерка (в тот год шестерка) All-America team. Аллен стал первым игроком Юкона, кому удалось войти в символическую сборную по итогам сезона два года подряд. Любопытный факт — легендарный шутер, Рэй за годы учебы в Коннектикуте лишь раз преодолел отметку в 80% точных штрафных. Третьекурсником он забивал с линии 81% бросков. Несмотря на уговоры Джима Калхуна, посоветовавшись с семьей, Рэй решил выставить свою кандидатуру на драфт.

26 июня 1996. Ист-Рутерфорд, Нью-Джерси. Юбилейный 50-ый драфт НБА. Лучший в истории? Возможно. Один из трех лучший? Наверняка. Три будущих МВП, десять олл-старов, восемь членов символических пятерок.

Под первым номером в Фили ожидаемо ушел Айверсон, лучший игрок года NCAA Маркус Кэмби и Шариф Абдур-Рахим отправились в Канаду. Под четвертым номером Милуоки взяли Стефона Марбери. Выбиравшей пятой Миннесоте были нужны центр и разыгрывающий, позицию атакующего защитника в команде закрывали Джей Ар Райдер и старожил Даг Уэст. Все подумали, что Кевин Макхейл просто пошутил. Он ведь потом часто будет так шутить.

На следующий день Рэй узнал, что-то были не причуды менеджмента, а предварительная договоренность, и что местом для отработки первого профессионального контракта будет не Штат Северной звезды, а соседний Висконсин. Аллен и пик первого раунда 98 года были обменяны на Марбери. Так началась карьера великого шутера в НБА.