В семидесятых таким игроком был Гас Уильямс. В восьмидесятых — Деннис Джонсон и Фэт Ливер. В девяностых — Кевин Джонсон и Тим Хардуэй. Каждое десятилетие отмечено появлением на позиции защитника такого игрока (или даже двух), который навсегда останется в памяти поколения тех лет, но практически не будет упомянут в истории. Хочется верить, что Чонси Биллапсу удастся избежать подобной участи. Биллапс — не просто достойный кандидат на попадание в Зал славы баскетбола, он должен быть первым в списке для голосования. И тут уж только остается надеяться на разумность голосующих.

В свое время «Детройт Пистонс» не завладели ничьими умами отчасти потому, что их лидер и лучший игрок (Биллапс) никогда не был «звездой». Чонси игнорируют. Он не Крис Пол или Стив Нэш. Он никогда не был Джейсоном Киддом. По существу, Чонси был и остается мелкой сошкой, маленьким винтиком в большом механизме. Но он стал величайшим и наиболее важным винтиком своей эпохи. Каждому разыгрывающему защитнику, не понимающему важности этой роли (как, например, Гилберт Аринас), следует поучиться на карьере Биллапса. Он был нацеленным исключительно на бросок разыгрывающим, который со временем осознал, что, поубавив свои амбиции в атаке, можно «дирижировать» всем механизмом, привнося блеск в каждый игровой эпизод. Выдать классный пас Рипу, совладать с Шидом, выиграть титул.

После того, как «Наггетс» вышли в финал конференции, все газеты запестрели заголовками — «Это уже седьмой подряд финал конференции для Биллапса». В каждом из этих сезонов он был лидером команды и лучшим игроком. Исторические достижения подобного плана обычно увековечиваются бронзовыми бюстами.

Биллапс никогда не имел средних показателей в 20 очков и 10 передач за игру, даже на протяжении отдельно взятого месяца. Он никогда не отличался отточенностью игровых приемов, как Гас Уильямс, он не может гордиться четырьмя титулами чемпиона НБА, в отличие от Денниса Джонсона, не «штампует» трипл-даблы, как это делал Фэт Ливер, он никогда не имел фирменного приема, в отличие от Тима Хардуэя с его кроссоверами, и не был таким неудержимым «скорером» как Кевин Джонсон. Но незаурядная карьера Биллапса дает основание поставить его на ступень выше этих парней. Это абсолютно незаметно по его статистике. Очень многие защитники к концу своей карьеры могли похвастаться такими же цифрами, как скромные показатели Чонси — 15 очков и 6 передач в среднем за игру. Тем не менее, Биллапс стал игроком, кардинально меняющим своих партнеров по команде, настоящим «фрэнчайзом». С Чонси в составе «Пистонс» были постоянной «грозой» Восточной конференции. С 2003-го по 2008-й год с самого начала сезона «Пистонс» всегда упоминали в числе претендентов на титул. Когда Детройт метнул из пращи припрятанный за пазухой камень, попав им точно между глаз Голиафу и сразив мегазвездных «Лейкерс», Чонси внес наиболее весомый вклад в эту победу. В каждый последующий сезон он обсуждался в числе кандидатов на титул MVP. Но «Пистонс» были теми самыми «Пистонс» не из-за Шида, Принса, Рипа или Биг Бена. Они были «Пистонс» благодаря Биллапсу. Это утверждение нисколько не оспаривает мнения, что эта команда была эталоном успешного коллективного взаимодействия в спорте. Оно лишь подчеркивает, кто же на самом деле был движущей силой механизма из Города моторов.

Затем Джо Думарс решил переправить Биллапса в Денвер. Что же из этого вышло? Детройт рассыпался, а вот Денвер стал одним из претендентов на титул. Вот то, что отличает Биллапса, — он играет только в составе команд-контендеров. Его не назовешь заурядным игроком, главным образом, потому что его игровые навыки далеки от заурядных, и его команды перенимали его отличительные черты. Именно это характеризует настоящего «фрэнчайза». Только настоящий фрэнчайз мог прибыть в Денвер и практически привести команду и её ярых болельщиков к первому в истории «Наггетс» финалу НБА (для чего не хватило лишь двух побед).

На самом деле, тренером года стал Биллапс. Совсем нелегко заставить Кей-Марта, Джей Ар Смита и Мело действовать согласно тренерской установке. Джордж Карл знает это не понаслышке. Биллапс появился в Денвере (один из редких случаев успешного возвращения в родные пенаты) и научил команду выигрывать. Не выигрывать, а ВЫИГРЫВАТЬ, ну, вы понимаете? Это считается основной лакмусовой бумажкой для оценки карьеры профессионального игрока, не так ли? «А ты часто побеждаешь?» Вот уже седьмой год подряд мы наблюдаем Чонси в финале конференции. Но с этим достижением не сравнить, например, подобную серию Курта Рэмбиса. Защитным очкам Курта доставалось от локтей соперников в восьми подряд финалах конференции, но Курт был лишь прицепным вагоном в поезде с локомотивом модели «Мэджик-Карим-Уорти». Биллапс вышел в финал конференции в седьмой раз подряд, исполняя одну из первых скрипок. Не как Роберт Орри, например.

Команды Биллапса побеждают, потому что Чонси завоевывает для них эти победы. Его называют Мистер Биг Шот, Решающий Бросок, и на это есть свои причины. Покопайтесь на 82games.com. Биллапс постоянно в лидерах рейтинга «клатчеров». Есть еще несколько способов номинально доказать, что Чонси — один из реальных «клатчеров» своей эпохи. Если команда Биллапса проигрывает одно очко в конце игры, и он встаёт на линию штрафных, забивает ли Чонси оба штрафных броска? Конечно, забивает, верно? Если команда Биллапса играет против вашей любимой команды, и он бросает трехочковый бросок при равном счете, вы вздрагиваете и зажмуриваете глаза, да? Вот об этом и идет речь. Вы бы ответили отрицательно на оба вопроса, если бы этот парень не забивал столь хладнокровно важные броски с завидной регулярностью.

Вернемся в 2006-й год, когда Карл воевал с юной порослью «Наггетс», а Биллапс забивал 19 очков и раздавал 9 передач в среднем за игру, приведя Детройт к соотношению побед и поражений на отметке 64-18 и, само собой, к финалу Восточной конференции. Биллапс занял пятое место в голосовании на титул MVP — большее ему никогда не удавалось. Однако Карл думал иначе.

«В баскетболе важно понимать, что команде нужен разыгрывающий, который будет не гонять её, а управлять ею. Он может быть не самым одаренным членом команды, но он настолько же ценен, как и опытный игрок, забивающий по 25-30 очков за игру», — сказал Карл в интервью Fox Sports в том году. Держу пари, он не поменял своего мнения в этом сезоне.

Ну вот, всё сказано, и остается лишь надеяться, что достижения Биллапса не затеряются за его посредственной статистикой и лишенной эстетики игрой. Его карьера незаурядна. Гас, Кей-Джи, Фэт, Хардуэй — их имена там, где им и должно быть. Биллапс же стоит особняком. Как сказал его бывший босс Джо Думарс, — думайте о Биллапсе только хорошо. Запомните его как одного из лучших, значимых игроков своей эпохи. И запомните, что теперь он впервые действительно пригоден для Спрингфилда.