Брэдд Арсино сидел в раздевалке, опустив голову. Он понимал, что впереди ждет «матч всей его жизни». Он знал, что не имеет права его проиграть. Нет, никто из посторонних не будет критиковать его в случае поражения, просто он сам себе этого никогда не простит. Бывают игры, победа в которых значит намного больше, чем полученный трофей, вспышки фотокамер или дальнейшее пристальное внимание. Юный форвард знал, что, даже несмотря на временную потерю главного тренера, «Бэтхёрст» должен выиграть. Не ради собственных амбиций, а ради тех семерых...

12 января 2008 года баскетбольная команда школы Бэтхёрст возвращалась домой после выездного поражения от Монктона. Суровая зимняя погода, обычная для такой местности, мало кого пугала. Рутинная поездка, не самое лучшее настроение, непрекращающийся снег. Казалось бы, ничего особенного, разве что гололед на некоторых участках дороги. Юного форварда уже клонило в сон. Брэдд не стал пристегивать ремни безопасности в микроавтобусе Форд, на котором ехала команда, но он и не мог подумать, что именно это спасет ему жизнь. Через несколько минут автомобиль, который вела жена главного тренера школьной команды, занесло на скользком участке трассы, и он влетел правым боком в двигавшийся навстречу трактор с прицепом. Арсино, как и большинство из 12-ти пассажиров, выбросило из салона. Уже очнувшись в больнице, он узнал, что стал одним из четверых, кому удалось выжить. Семеро его партнеров по команде и учительница (она же — супруга рулевого) скончались на месте. В их числе был и лучший друг парня — Натан Клиленд. Никому из погибших парней не было и 18-ти лет.

Северная Америка была поражена этой трагедией. На следующий день после аварии «Торонто» после минуты молчания в одном из лучших матчей сезона 07/08 обыграл «Портленд» в двух овертаймах. К маленькому городку Бэтхёрст в Нью-Брунсвике было приковано всеобщее внимание, поскольку каждый разделял горечь этого ужасного события. Общественная панихида, принятие ряда законов (о праве вето на транспортировку детей в микроавтобусах). Всё как обычно. И всё очень и очень неприятно. Только кто же тогда знал, что произойдет через каких-то 13 месяцев?

После ухода Уэйна Лорда с поста главного тренера всем казалось, что с мало популярным на территории Канады баскетболом Бэтхёрст может попрощаться. Но команду принял Алан Дусет. Вернее, он принял лишь Брэдда, одного из двух выживших игроков, но единственного, кто мог бы выступать и в дальнейшем. Набрав совершенно новый состав, пришедший наставник стал постепенно, но довольно уверенно добиваться результата. Каждый, кто пополнил стан этого коллектива, знал о том, что случилось с «Фантомами» и каждый понимал, что на нем лежит особая ответственность. Но больше всего это касалось Арсино. Удивительно, но никогда звезд с неба не хватавшая команда выдала великолепный сезон, добыв 35 побед в 38-ми играх и заслуженно вышла в региональный школьный финал. Всё складывалось как в сказке. Но за неделю до главного матча рулевой Бэтхёрста потерял сознание во время тренировки и «Парни в красном» остались без своего коуча. Однако они и не собирались вешать нос и сдаваться. Проблемы со здоровьем у тренера, который их собрал и слепил из них единое целое, лишь объединили школьников. Впереди был главный матч.

Брэдд знал, что этот поединок значит для него. Он прекрасно осознавал то, насколько необходимой была победа. Он собрался с мыслями и пошел на площадку, поправляя майку с седьмым номером, под которым когда-то играл его лучший друг Натан. Выходя на паркет провинциального Фредериктона, каждый из игроков «Бэтхёрста» видел то, насколько искренне и активно их поддерживают. Семьи погибших парней, простые школьники и учителя проехали 250 миль, чтобы быть вместе с «Фантомами». Это не могло не сыграть свою роль. Это не могло не повлиять еще сильнее на крайне мотивированного Брэдда. С первых минут он потащил команду, работая не только за себя, но и за тех семерых, с кем он мысленно был в тот момент. С теми, кого он уже не мог вернуть. «Парни в красном» благодаря Арсино умудрились выиграть первую половину со счетом 41-17. Но никто не собирался останавливаться. Итоговая разгромная победа (82:50) была заслуженной и совершенно не поддавалась сомнению, так же, как и титул MVP Финала, полученный Брэддом, как за его 25 очков (лучший показатель в составах обеих команд), так и за настрой и желание. Казалось бы, юный форвард мог купаться в лучах славы, но он просто взял и ушел в раздевалку. Он сделал это не для себя, он сделал это для Николаса Келли, Коуди Бранча, Николаса Куинна, Хавьера Асеведо, Дэниэля Хейнса, Джастина Кормьера, и, конечно же, для Натана Клиленда. Это был их вечер. Вечер 21 февраля 2009 года.

Да, уже со временем, когда эта история стала известна миру, Арсино стал чувствовать, что такое популярность. Его приглашали на матчи «Торонто», где он общался с Крисом Бошем, он стал одним из лиц всем известной торговой марки «Gatorade», но это все являлось скорее необратимым процессом известности, в который окунул Брэдда наш капиталистический мир. Конечно, можно с уверенностью сказать, что вряд ли этот парень когда-либо получит 100-миллионый контракт или станет звездой НБА. Вряд ли ему удастся побить какой-то рекорд Ассоциации, и вообще далеко не факт, что он станет профессиональным баскетболистом. Но главный матч в своей жизни он уже сыграл. По словам матери, это была лучшая игра ее отпрыска в школьной карьере. Еще бы, ведь парень играл за себя и за семерых друзей. Он прекрасно понимал, что вернуть их ему не удастся, но невероятный сезон он посвятил им.

Конечно, в такие моменты понимаешь, что подобные вещи — это больше чем баскетбол, игра, вид спорта, занятие. Всё имеет более глубокий и фундаментальный смысл. Да, вряд ли Арсино настолько же талантлив, как Рики Рубио. Но он такой же человек, как мы с вами, такой же, как и любая звезда НБА, со своими проблемами и личными трагедиями. Вряд ли ЛеБрон Джеймс в эфире ABC расскажет на весь мир о том, что мать родила его тогда, когда ей было 16 лет, и они несколько лет скитались по различным помещениям в поисках постоянного места жительства. О том, что отец, узнав о незапланированной беременности, сразу же «отбыл в никуда», и потом в «желтой прессе» проскакивали все новые и новые «папаши» для звезды-миллионера. Дуэйн Уэйд не будет кричать во всеуслышание о родителях-наркоманах, а Рон Артест — об отце, с которым он регулярно дрался, защищая мать от постоянных побоев. Это лишь жизнь. И в такие моменты хочется задать себе вопрос: что же на самом деле невероятно?

На каждом шагу, во время каждого матча мистер Стерн нам напоминает о том, что НБА — это то место, где происходит невероятное. Где «Чикаго» бьется с «Бостоном», где Ассоциация вновь прощает Рондо, где тот же Уэйд «феерит» вопреки травмам. Да, возможно, это так и есть. Но, тем не менее, это всё равно лишь одна удачная рекламная кампания, которая обязана вызвать интерес у зрителя и принести все новые и новые финансовые потоки, полученные непосредственно от болельщика. В этом капиталистическом мире, похоже, начинают напрочь забывать о том, что невероятное — это не «amazing, so amazing» в промо от Kanye West`а, а скорее поступки и жизненные ситуации, которые могут произойти с каждым. И по-настоящему невероятным является то, как, несмотря на все эти передряги, вышеупомянутые звезды сумели стать теми, кем они стали. Как они прошли сквозь это и чего добились.

Брэдду Арсино, например, вряд ли светит подобная карьера и миллионы, но это ведь не делает его историю менее значимой, так ведь? Только вот о подобном говорится всё меньше и меньше, и большинству намного интереснее услышать о том, кто с кем спит, а не о том, как простой канадский одиннадцатиклассник выходил на паркет не ради рекламного контракта или фотографии со звездой НБА, а ради того, чтобы выиграть во имя семерых своих друзей. Юных баскетболистов, которых он не вернет ни за какие барыши. No pictures, no letters, NOTHING can ever replace you...